Defensores y abogados dijeron que la mayoría de las personas que se enfrentan a cargos por trabajo sexual en Queens son inmigrantes, cuyos procedimientos de inmigración y capacidad para encontrar mejores puestos de trabajo podrían verse afectados por sus detenciones.

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A finales de octubre María fue a un bar de la avenida Roosevelt con un grupo de amigas para celebrar su cumpleaños 36. Poco antes de que cerrara el bar, sus amigas se marcharon.

Mientras María esperaba a su compañera de piso para volver juntas a casa, decidió caminar por la calle 79. María, quien como todas las trabajadoras sexuales entrevistadas en este artículo, pidió ser identificada con un seudónimo para no poner en peligro su caso de inmigración.

Era tarde y había calma en las calles de Jackson Heights. En la esquina, se le acercaron dos hombres vestidos de civil. Uno le habló en español, según relató María. “¿Estás trabajando?”, le preguntó el hombre. María dijo que sí, sin comprender del todo las consecuencias de sus palabras. Le preguntó por su tarifa y ella dijo un monto.

“En cuanto dije que sí, en cuestión de segundos llegó la policía”, dijo María. Ella intentó marcharse cuando las luces se abrieron paso en la oscuridad, pero la detuvieron, la arrestaron y la llevaron a la estación de policía 115. La encerraron hasta las 8 a.m. del día siguiente.

Desde que el alcalde Eric Adams puso en marcha la Operation Restore Roosevelt (Operación Restaurar Roosevelt) a mediados de octubre de 2024, decenas de trabajadoras sexuales han sido detenidas, se les han tomado las huellas dactilares y han permanecido encerradas durante horas en comisarías, según abogados y defensores que trabajan con ellas. Muchas son puestas en libertad con una orden de comparecencia (DAT por sus siglas en inglés) por prostitución, un cargo criminal que podría afectar a sus vidas mientras los casos sigan abiertos. 

La alcaldía dice que los residentes de la Avenida Roosevelt han tenido problemas con la seguridad pública, los vendedores ambulantes, la falta de vivienda, la prostitución y los burdeles ilegales, y que la operación es una “respuesta a las comunidades preocupadas”. 

“Mis hijos están expuestos a todo lo que ocurre, la prostitución, las drogas, los delitos. Estamos atrapados en nuestras propias casas”, dijo un residente al alcalde en un foro comunitario celebrado en el barrio a finales de 2023, según una transcripción de la reunión.

Un portavoz de la policía de Nueva York dijo que el departamento facilitará los datos sobre la aplicación de la ley cuando concluya la operación de tres meses, que se espera que finalice la próxima semana. 

“La policía de Nueva York está en medio de esta operación de 90 días, abordando una gran cantidad de diferentes preocupaciones a lo largo de la avenida Roosevelt”, dijo un portavoz de la policía de Nueva York a través de correo electrónico, y “también somos conscientes de las preocupaciones de la comunidad y estamos abordando esas preocupaciones con un enfoque equilibrado”.

El 9 de diciembre, el alcalde publicó datos para apoyar sus estrategias de seguridad pública, enumerando miles de citaciones emitidas por las agencias involucradas en la Operación Restaurar Roosevelt.

“Más de 190 clientes atendidos y 10 alojados por [el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar]; más de 6.900 citaciones en todos los organismos, incluidas más de 3.500 citaciones relacionadas con la calidad de vida; más de 172 inspecciones de edificios; y 270 inspecciones de vendedores”, explica el comunicado de prensa.

Mientras que los policías uniformados se centran en perseguir y multar a los vendedores ambulantes sin licencia durante el día, los policías encubiertos recorren las calles por la noche, acercándose a las presuntas trabajadoras y ofreciéndoles dinero a cambio de sexo, dijeron los defensores, las personas acusadas de prostitución y los abogados que hablaron con City Limits.

Bajo la ley, todo lo que se necesita para ser culpable de prostitución en Nueva York es estar de acuerdo u ofrecerse “a mantener relaciones sexuales con otra persona a cambio de una remuneración”, como en el caso de María, entonces, solo basta estar de acuerdo. “Es algo así como el equivalente funcional de la compra y captura en el contexto de las drogas”, dijo Gina Mitchell, abogada encargada de la reforma de la ley y la política de Queens Defenders.

El alcalde dijo anteriormente que la operación “no consiste sólo en hacer cumplir la ley”, afirmando que también se trata de erradicar el tráfico sexual y proporcionar a las trabajadoras sexuales “los recursos que necesitan para salir de una vida en la calle”.

Sin embargo, defensores, abogados y tres trabajadoras detenidas y acusadas en el marco de la operación declararon a City Limits que no se les ofreció ningún servicio —salvo los presentados durante los procedimientos judiciales como parte del proceso para resolver los cargos contra ellas. 

Cuando se preguntó al respecto, un portavoz de la alcaldía dijo que si bien se trata de una operación “multiagencia”, esto no significa que haya agentes de varias agencias en la calle al mismo tiempo trabajando juntos, sino que las agencias están haciendo su trabajo en esta zona de forma coordinada. 

“Este trabajo está mejorando notablemente la vida en el barrio —hasta el punto que grupos de la comunidad nos han pedido públicamente que ampliemos la operación—, al mismo tiempo que ofrece servicios vitales a las poblaciones vulnerables con la esperanza de mejorar sus vidas. Esta operación sigue en marcha y nos hemos comprometido a garantizar que estos problemas de delincuencia y calidad de vida sigan mejorando”, dijo un portavoz de la alcaldía.

El portavoz añadió que a los supervivientes de la trata se les ofrecen recursos de la Oficina del Alcalde para Acabar con la Violencia de Género (una de las varias agencias que participan en la operación) y de la Brigada de Trata de Personas de la Policía de Nueva York, que ha proporcionado información a más de 100 personas desde julio de 2024.

La alcaldía describió iniciativas en curso como formación sobre trata de personas a proveedores de servicios y personal de organismos municipales, reuniones para debatir la labor de lucha contra la trata, servicios y ayudas, y planes para posibles anuncios en los quioscos de LinkNYC en la zona de Jackson Heights y Roosevelt Avenue, así como un cartel con recursos para supervivientes de la trata. 

Sin embargo, cuando se trata de adultos que ejercen el trabajo sexual consentido, como María, no se describen servicios específicos a menos que la persona no tenga hogar y necesite acceso a un refugio.

Según Queens Defenders y Legal Aid Society, más del 90 por ciento de las personas a las que representan acusadas de prostitución (Ley Penal 230.00) son inmigrantes asiáticas y latinas cuyos trámites de inmigración y capacidad para encontrar mejores empleos podrían verse afectados por estos cargos.

Más aún, las consecuencias de ser detenido y la probabilidad de ser procesado varían de un condado a otro.

La diferencia de ser una trabajadora sexual en Queens

Una mañana de finales de noviembre, María acudió a la corte criminal de Queens, donde le asignaron un intérprete de español y una abogada defensora que le ofreció dos opciones: impugnar la acusación y luchar (cosa que la abogada no aconsejó), o completar un programa de cinco sesiones con Garden of Hope, una de las dos organizaciones que ofrecen programas educativos a través de la oficina del fiscal del distrito de Queens. 

Si elige esta última opción, el caso será desestimado, siempre y cuando presente una prueba de la realización del curso en la próxima cita en la corte. María lo pensó en el bullicio de uno de los sótanos de la corte. 

La abogada le preguntó de qué país era y si tenía una cita en el tribunal de inmigración. María asintió, en 2025. La abogado le dijo a María que un abogado de inmigración vendría a revisar su caso para asegurarse de que los cargos no afectarían su proceso de inmigración en curso.

María llegó a Nueva York en junio de 2022 tras salir de Ecuador, donde las pandillas le exigieron que vendiera drogas y pagara dinero para seguir operando el salón de belleza que había abierto. Tras sólo un par de meses en el sistema de refugios de la ciudad, María consiguió un trabajo en un bar los fines de semana y alquiló una habitación, sabiendo que los ingresos no cubrirían mucho más que el alquiler. Así llegó al trabajo sexual. Por necesidad, explicó.

“Nunca hice esto en mi país”, dijo María. “Soy estilista. Tenía mi propio negocio”.

María ha solicitado asilo, pero aún no ha recibido su permiso de trabajo. Tiene una cita con el tribunal de inmigración en marzo. 

Cuando llegó el abogado de inmigración asignado, le dijo que si completaba el programa educativo y presentaba pruebas al tribunal, el cargo de prostitución no afectaría a su caso de inmigración, porque se desestimaría antes de la fecha del tribunal de inmigración.

En Queens, los cargos de prostitución no se desestiman de plano, como ocurre en la gran mayoría de estos casos en Manhattan y Brooklyn, donde ambos fiscales de distrito se comprometieron a hacerlo desde el 2021.

Un portavoz de la oficina del fiscal de distrito de Brooklyn dijo que solo un puñado de casos han sido judicializados en total desde la promesa del fiscal, mientras que la oficina del fiscal de Manhattan dijo que ninguno fue procesado de 2022 a 2024.

Según los datos obtenidos por The New Pride Agenda a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIL por sus siglas en inglés) proporcionada a City Limits, las inculpaciones a trabajadoras sexuales en toda la ciudad han disminuido desde 2021. Pero en Queens los resultados de la resolución legal varían.

En Queens, las trabajadoras sexuales pueden o bien luchar contra el caso en los tribunales —lo que no aconsejan los abogados, ya que la policía tiene pruebas y la batalla es cuesta arriba— u obtener un aplazamiento en contemplación del sobreseimiento (adjournment in contemplation of dismissal o ACD por sus siglas en inglés). Esto permite sobreseer el caso, siempre que el acusado no incurra en conducta delictiva durante un periodo determinado, o si completa un programa presencial o a distancia con una organización comunitaria.

Sin embargo, las personas que se acojan a un ACD o a las opciones del programa, aunque evitarán tener antecedentes penales permanentes, seguirán teniendo temporalmente sus casos abiertos durante una comprobación de antecedentes, y estos periodos son cruciales.

Si se chequean los antecedentes durante este periodo, los cargos pueden afectar la posibilidad de obtener un estatus migratorio, autorización de trabajo o mejores oportunidades laborales, que suele ser la razón principal detrás del trabajo sexual en primer lugar, explican los abogados.

Como la fecha de corte de inmigración de María no cae en el período entre su arresto y la fecha del juicio para demostrar que ha completado el programa, los cargos penales no aparecerán para ella en el tribunal de inmigración en marzo, explicaron los abogados.

Tarini Arogyaswamy, abogada del proyecto de intervención contra la explotación de la Legal Aid Society, dijo que cuando las personas aceptan un ACD, los casos pueden estar abiertos durante seis meses y aparecer en las verificaciones de antecedentes durante ese tiempo.

Por otro lado, si la persona completa un programa con una organización comunitaria su caso se cerrará más rápidamente, en cuestión de meses.

Según los datos del FOIL de The New Pride Agenda, que abarcan desde 2010 hasta septiembre de 2024 —justo antes de que se pusiera en marcha la operación Roosevelt—, la mayoría de las personas que enfrentaron cargos en la corte criminal de Queens fueron remitidas a programas o recibieron un ACD, y sólo unos casos fueron desestimados de plano. De las 181 personas acusadas de prostitución durante este período, los datos muestran que 151, es decir, el 83 por ciento, fueron remitidas a programas o recibieron un ACD.

“Los detenidos por prostitución son procesados y conectados con los servicios si ya no quieren dedicarse a la prostitución”, dijo un portavoz de fiscal de Queens a través de correo electrónico. “Los servicios ofrecidos a través de nuestros proveedores asociados incluyen la planificación de la seguridad, asistencia de vivienda, asesoramiento y desarrollo de la fuerza de trabajo”. 

Mientras hacía campaña para las elecciones de 2019, la fiscal del distrito de Queens, Melinda Katz, prometió dejar de inculpar a las trabajadoras sexuales, sin embargo, los datos muestran que su oficina sigue presentando cargos penales contra trabajadoras sexuales.

“El trabajo sexual sigue siendo una forma de supervivencia criminalizada en el estado de Nueva York”, afirmó Molly Cohen, codirectora del Proyecto de Trabajadoras Sexuales del Centro de Justicia Urbana.

Según la oficina de la fiscal de Queens, más del 50 por ciento de las personas acusadas de prostitución optaron por los programas en 2023, y el 31 por ciento de los acusados hasta noviembre del año pasado habian optado y/o completado dichos programas.

“A los detenidos se les ponen cargos y se les da la oportunidad de acceder a los programas”, dijo por correo electrónico un portavoz de la oficina de la fiscal de Queens. “Muchos casos obtienen un aplazamiento en contemplación del sobreseimiento. Para aquellos que optaron por acceder a los programas, los casos aparecen abiertos mientras trabajan para completar el programa”.

Garden of Hope y el Programa de Intervención contra la Violencia y las Agresiones Sexuales (SAVI por sus siglas en inglés) de Mount Sinai están recibiendo referidos de la fiscal de distrito de Queens. Ofrecen a las personas sesiones presenciales y virtuales que incluyen terapia para traumas, intervención en crisis, asistencia en materia de inmigración, defensa jurídica, educación, prestaciones públicas, preparación para el empleo y servicios médicos y de salud mental.

Al cierre de esta edición, ninguna de las dos organizaciones había respondido a la petición de City Limits de comentar los programas.

Tanto los defensores que trabajan con esta población como los abogados defensores informan de un aumento del número de personas acusadas de prostitución desde que comenzó la operación del alcalde en Roosevelt Avenue.

Tanto Jessica Guamán, directora de Hope TGNC Latinx, como Bianey García, organizadora del Trans Immigrant Project del grupo de defensa Make The Road New York, dijeron que cada una había oído hablar de casi una docena de mujeres detenidas en noviembre, apenas unas semanas después de que comenzara la operación Roosevelt.

Abigail Swenstein, abogada del proyecto de intervención en casos de explotación de la Legal Aid Society, dijo que, aunque su oficina no representa a todos los acusados de prostitución en Queens y no ha desglosado todos los casos, los datos preliminares muestran que hay unas cinco veces más casos relacionados con la prostitución desde que comenzó la operación en Roosevelt.

En la cartelera del juzgado donde figuraba María, otra persona se enfrentaba al mismo cargo. María la reconoció. Dijo que la mujer estaba en otra celda de la comisaría, cuando ella fue detenida.

Sarah (seudónimo), una inmigrante de 24 años de Ecuador, dijo que su detención fue muy parecida a la de María: policías encubiertos la sorprendieron en la avenida Roosevelt. Minutos después de que los abogados presentaran a María sus opciones, la misma abogada defensora explicó las mismas opciones a Sarah, que estaba sentada, callada en un banco del pasillo.

María entró en la sala tras aceptar la oferta de la abogada defensora. En cuestión de minutos el juez le ofreció un programa de cinco sesiones, que deberá completar y acreditar en su próxima cita con el tribunal este mes. En el pasillo le aconsejaron que no volviera a ser detenida.

Se le concedió la libertad condicional y se le notificó en inglés —idioma que no habla— que debía comparecer en su próxima cita con el tribunal. En el aviso se le explicaba que si no comparecía en persona se podría dictar una orden de detención contra ella.

Derechos de las mujeres trans en Nueva York

De camino a casa, María cuenta que lleva meses buscando trabajo en todo tipo de sectores, pero que cuando los empleadores se enteran de que es una mujer trans, lo que al principio parecía una oferta prometedora se convierte en una llamada que nunca llega.

"Había oído que en Nueva York se defendían los derechos de las mujeres trans", dijo María mientras explicaba por qué vino a la ciudad, donde no tenía familia ni amigos. "Hay una ley [Gender Expression Non-Discrimination Act] GENDA, y supuestamente ya tenemos protección, pero no es así".

En 2019, la Ley de Derechos Humanos del Estado de Nueva York incluyó la identidad o expresión de género como clase protegida, y la enmienda se conoce como Ley de No Discriminación por Expresión de Género (GENDA por sus siglas en inglés). 

Sin embargo, un reciente informe conjunto del Departamento de Trabajo del estado de Nueva York y de la División de Derechos Humanos del estado de Nueva York (DHR por sus siglas en inglés), encargada de hacer cumplir la ley GENDA, ha revelado que la discriminación laboral basada en la identidad de género es generalizada en todo el estado. Según el informe, también es la principal causa de la disminución de los ingresos y del subempleo de los neoyorquinos transgénero, de género no conforme, no binario y de género expansivo.

La DHR dijo que las personas que experimentan discriminación por identidad de género pueden presentar una denuncia, independientemente de su estatus migratorio, y aseguró que es contra la ley que los empleadores discriminen en la contratación debido a la identidad o expresión de género de una persona. Aquellos que presenten una denuncia pueden buscar el trabajo que se les negó, los salarios perdidos u otras formas de compensación monetaria mientras la DHR investiga, procesa y adjudica las denuncias de discriminación.

Los defensores que trabajan con la población trans y las personas con las que habló City Limits describieron la falta de oportunidades de empleo estables que les permitan mantenerse. Para algunos, eso significa recurrir al trabajo sexual para sobrevivir.

Rosa (seudónimo), que llegó de Ecuador y también fue acusada de prostitución en noviembre, no ha recibido permiso de trabajo y no ha podido encontrar empleo, lo que atribuyó a su condición de mujer trans.  

"Cuando se enteran", dice Rosa, "ya no les interesa".

	Año Fiscal 2019-20	Año Fiscal 2020-21	Año Fiscal 2021-22	Año Fiscal 2022-23	Año Fiscal 2023-24	Año Fiscal 2024-25 hasta Nov
Quejas	127	83	270	514	599	400
Determinaciones de causa probable en denuncias por identidad de género*	12	36		38	40	70
Dinero otorgado en denuncias por identidad de género	$125.340 dólares en daños monetarios a los denunciantes. $20.000 dólares en multas y sanciones civiles.	$45.000 dólares en daños monetarios a los denunciantes	$178.466 dólares en daños monetarios a los denunciantes. $22.833 dólares en honorarios de abogados	$72.375 dólares en daños monetarios a los denunciantes. $5.250 dólares en honorarios de abogados	$176.305 dólares en daños monetarios a los denunciantes. $6.525 dólares en honorarios de abogados	$401.575 dólares en daños monetarios a los denunciantes. $39.974 dólares en honorarios de abogados
* Estos datos representan las determinaciones de causa probable realizadas en cada año designado; no reflejan necesariamente el año en que se presentó por primera vez cada denuncia subyacente (es decir, una denuncia presentada en el año fiscal 2019-20 puede haber recibido una determinación en el año fiscal 2020-21 y se contaría dentro de la fila del año fiscal 2020-21 que figura a continuación).

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