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En las tierras de cultivo del norte del estado de Nueva York, cuando un trabajador agrícola indocumentado pierde su trabajo, normalmente esto también significa que pierde su hogar, porque la granja a menudo paga su alquiler o la cuenta del hotel. El arreglo es usualmente que cuando la temporada termina, el trabajador se va. Mientras tanto, bajo una interpretación de décadas de la ley estatal, los trabajadores disfrutan de los derechos que tienen todos los inquilinos.
Sin embargo, ¿qué les pasa a estos trabajadores agrícolas cuando una granja se enfrenta a una crisis económica – que podría acortar la temporada – en medio de una emergencia sanitaria mundial?
A pesar de la actual moratoria de desalojo del estado hasta el 20 de junio debido a la nueva epidemia del coronavirus, los trabajadores agrícolas indocumentados están enfrentando desalojos a medida que las granjas del estado de Nueva York enfrentan pérdidas financieras, según los grupos de defensa de los trabajadores agrícolas.
En la primera semana de abril, en el punto álgido de la epidemia del Coronavirus, donde el número de muertos se triplicó de la noche a la mañana, el condado de Cayuga informó que tres trabajadores agrícolas indocumentados de un vivero habían dado positivo en la prueba de COVID-19. Los quince trabajadores de la granja, incluidos los tres que dieron positivo, entraron en cuarentena en sus habitaciones de hotel, que eran proporcionadas por el patron de la granja.
Los trabajadores del vivero dijeron a City Limits que el hotel los estaba presionando para que se fueran porque su granjero había dejado de pagar su alojamiento. Los trabajadores agrícolas dicen que una vez que las organizaciones locales se enteraron de sus circunstancias y alertaron a los funcionarios del condado y las cosas mejoraron. Recibieron servicios de salud y vivienda. Entonces, los trabajadores comenzaron a mudarse.
“Cuatro de ellos, dos parejas, dejaron el hotel el [14 de abril]. La semana siguiente [del 20 al 24 de abril], ocho se mudaron. Yo [me mudé] el 30 de abril. Uno se mudó el 1 de mayo y todavía hay un [trabajador agrícola] allí”, dice Rick*, uno de los trabajadores agrícolas que estaban en cuarentena.
“Me mudé el 1 de mayo”, dice Jack*, otro trabajador. “El dueño del hotel me dijo primero que quería limpiar todo el lugar o incluso cerrarlo indefinidamente’. Luego, el dueño me preguntó que cuándo me iría”.
Incertidumbre de vivienda en medio de la crisis
El Workers Justice Center of New York, un grupo de defensa de los trabajadores agrícolas y otros trabajadores de bajos salarios, y NYFarmNet, fundado por la facultad de agricultura y ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell, dicen que han recibido un número cada vez mayor de llamadas de trabajadores agrícolas.
A pesar de la falta de cifras concretas sobre cuántas granjas se han cerrado y cuántos trabajadores agrícolas han perdido sus empleos desde que el coronavirus atacó a Nueva York, el número de llamadas a la línea de ayuda de NYFarmNet ha aumentado. “En abril se registró el mayor volumen de llamadas que hemos visto desde el pasado agosto de 2019”, dijo Kate Downes, directora de extensión de NY FarmNet, en un correo electrónico a City Limits. Marzo no fue diferente, a lo largo del mes “hubo 100 llamadas entrantes a la línea 800”.
Antes del brote de COVID-19 en el estado, “no ha sido raro recibir llamadas de trabajadores que han sido despedidos o cesados o por alguna razón, y están en pánico porque no tienen a donde ir. Así que tratamos de asegurarnos de que las personas tengan cierta estabilidad a corto plazo, que puedan permanecer en sus viviendas, que el empleador sepa que no puede desalojar a personas así”, dice Emma Kreyche, directora de defensa de los derechos de los trabajadores del Workers Justice Center of New York. “Eso suele dar a las personas algo de tiempo para ir a buscar un nuevo trabajo y encontrar un nuevo arreglo de vivienda”.
Los derechos de los inquilinos de los trabajadores agrícolas
En el estado de Nueva York, la vivienda de los trabajadores agrícolas está vinculada a su empleo: normalmente un agricultor proporciona la vivienda a sus trabajadores. Esos trabajadores disfrutan de los derechos de los inquilinos en virtud de una interpretación jurídica estatal de 1991.
La interpretación fue hecha hace décadas por el entonces fiscal general del estado Robert Abrams en una opinión formal. La solicitud de la opinión provino del entonces comisionado interino del departamento de trabajo del estado, Thomas Hines, quien preguntó si los trabajadores agrícolas migrantes que vivían en viviendas proporcionadas por sus empleadores tenían el derecho legal de recibir visitas, ya sea que el clero, los proveedores de servicios médicos o de otro tipo, los abogados, los representantes de organizaciones laborales, la prensa y otros pudieran ser objeto de enjuiciamiento por infracción penal, o si los trabajadores agrícolas migrantes podían hacer valer los derechos de derecho común de los inquilinos de invitar a quien quisieran a sus viviendas en los campos de trabajo.
En respuesta, Abrams escribió en su opinión. “Aunque los campos de trabajo sólo proporcionan un refugio temporal a los trabajadores agrícolas migrantes, los campos son, no obstante, las residencias de los trabajadores agrícolas que se alojan en ellos. En nuestra opinión, los trabajadores agrícolas migrantes que viven en los campos de trabajo son inquilinos en el sentido de la Ley de Bienes Raíces del estado de Nueva York. Como inquilinos, los trabajadores agrícolas migrantes tienen el derecho de recibir huéspedes de su elección.”
John Marsella, abogado principal de trabajo del Workers Justice Center of New York, dice que para que los granjeros puedan sacar a un trabajador de su vivienda se debe implementar un proceso formal de desalojo. Sin embargo, en la mayoría de las circunstancias, el proceso se reduce a una negociación tripartita entre el empleador, los abogados y el empleado en la que el empleador básicamente acuerda proveer un número fijo de días para que el trabajador agrícola encuentre un nuevo trabajo y/o vivienda.
Cada situación es diferente, pero hay algunas pautas que se aplican. “En Nueva York, cuando un huésped se queda más allá del período de 30 días, la persona se convierte esencialmente en inquilino”, y el estatus migratorio de un individuo no parece cambiar los derechos del inquilino, dice Marsella.
La semana pasada, Cuomo dijo que la moratoria de desalojo duraría otros dos meses hasta el 20 de agosto, pero sólo se aplicaría a inquilinos que califiquen para el desempleo o que puedan demostrar otras dificultades como resultado de COVID-un nuevo lenguaje que parece añadir más incertidumbre para los inquilinos indocumentados que pueden no tener pruebas de ingresos fácilmente disponibles.
Un condado maneja la crisis de COVID-19 en sus granjas
El condado de Cayuga está situado en la parte central occidental del Estado de Nueva York y es conocido por sus acres de tierra frente al mar debido a su proximidad a la región de los Lagos Finger. Según el Censo de Agricultura de los Estados Unidos de 2017, hay más de 840 granjas con un estimado de 225.204 acres de tierra de cultivo que produjeron 287,9 millones de dólares en valor de mercado de los productos vendidos. Las granjas vienen en todas las formas y tamaños, desde pequeños viveros hasta granjas que tienen más de mil acres para administrar para la producción agrícola.
Según la directora del departamento de salud del condado de Cayuga, Kathleen Cuddy, los residentes del condado, documentados o indocumentados, que no pueden pagar su alojamiento debido a circunstancias especiales y necesitan un lugar, entonce el alojamiento será garantizado por el condado. De lo contrario, cuando se trata de trabajadores agrícolas, sus granjeros son responsables de las necesidades de vivienda de sus empleados.
Cuddy no comentó sobre los casos específicos de los inmigrantes con los que City Limits habló para este artículo.
Bajo las directrices de la orden de emergencia del estado, las granjas y sus empleados están listados como esenciales. Pero eso no ha salvado a las granjas de Nueva York de la devastación económica y de las consecuencias en la vivienda de la desaparición del empleo agrícola. Si bien los trabajadores agrícolas generalmente tienen que encontrar una nueva vivienda una vez que termina la temporada de cultivo y se termina el trabajo, la pandemia parece estar obligando a las granjas a terminar esos arreglos antes de tiempo, lo que deja a los trabajadores en una posición excepcionalmente difícil.
“Sin embargo, estamos en un territorio inexplorado ahora, debido al refugio que hay y a los órdenes de distanciamiento social que están en vigor. Si alguien pierde su trabajo o es despedido, en primer lugar, puede o no haber ningún trabajo para que encuentre en otro lugar”, dice Kreyche. “En segundo lugar, puede que no sea seguro para ellos salir y buscar un nuevo trabajo en otra granja. Pueden necesitar estar bajo cuarentena y pueden necesitar permanecer protegidos hasta que la cuarentena médicamente necesaria haya pasado. Así que creo que es una preocupación que estamos viendo ahora”.
Las pequeñas granjas, que operan con márgenes mucho más estrechos de ganancia, son las más afectadas durante esta crisis de coronavirus, dicen los defensores.
Mary Jo Dudley, directora del programa de trabajadores agrícolas de Cornell, dice que ella ha oído hablar de cinco pequeñas granjas han cerrado indefinidamente, dejando a sus trabajadores sin trabajo y sin vivienda. “Esta es una de las consecuencias invisibles de la pandemia”, dice Dudley.
Dudley dijo que típicamente los trabajadores agrícolas se quedan unos días mientras encuentran nuevos trabajos, pero otros como Rick se mudaron de la habitación del hotel pagado por su empleador agrícola porque dijo que se sentía presionado a dejar el hotel sin seguridad laboral.
Luis Jiménez, presidente de la organización de base Alianza Agrícola, dirigida por trabajadores agrícolas, sabe que tres pequeños ranchos han cerrado. Incluso en la granja lechera en la que trabaja Jiménez, hay rumores sobre si el dueño de la granja venderá vacas para disminuir la producción y despedir a algunos trabajadores, o si solo hará una de las dos.
Hasta ahora, hay poca información disponible acerca de cuántas granjas pequeñas o medianas han cerrado temporal o indefinidamente desde que el coronavirus llegó a Nueva York a principios de marzo, pero lo que está claro para los defensores es que “esto está sucediendo todos los días”, dice Dudley.
Incluso las organizaciones de préstamos agrícolas como Farm Credit East reconocen que “ciertamente, COVID-19 ha tenido un impacto significativo en muchas empresas agrícolas”, escribe Tom Cosgrove, vicepresidente ejecutivo de Farm Credit East para el intercambio de conocimientos, relaciones públicas y marketing.
No todas las granjas son golpeadas por igual. “La industria láctea depende en gran medida de las compras institucionales, y con las universidades, escuelas y restaurantes cerrados ese mercado ha sufrido”, dijo Kate Downes, directora de extensión de NY FarmNet, en un correo electrónico a City Limits. “Sin embargo, por otro lado, muchas granjas directas al mercado están teniendo años sin igual —recibiendo solicitudes de más carne de vacuno, pollo o cerdo, y no pueden mantener el ritmo de la producción porque criar animales requiere tiempo y dinero—. Los mataderos están ocupados durante semanas, así que incluso si un animal está listo, el granjero no puede conseguir una cita para que lo procesen”.
Pero incluso antes de que la pandemia golpeara, muchas granjas estaban sufriendo. Un informe de la American Farm Bureau Federation encontró que las quiebras de granjas, archivadas como Capítulo 12, habían aumentado a nivel nacional antes de la crisis de COVID-19. “Las bancarrotas de granjas familiares del capítulo 12 para el período de 12 meses que termina en marzo de 2020 totalizaron 627 presentaciones, un aumento del 23 por ciento en comparación con los 12 meses anteriores, según datos recientemente publicados por los tribunales de EE.UU.”. Las solicitudes de bancarrota bajo el capítulo 12 han aumentado durante cinco años consecutivos”, dice el informe.
“Actualmente, el aumento de las quiebras no está relacionado con la pandemia y los datos sólo llegan hasta marzo”, explicó Cole Staudt, jefe de relaciones con los medios de comunicación de la American Farm Bureau Federation, en un correo electrónico. Staudt dijo que el impacto del Coronavirus podría llevar a más granjas al borde o al límite.
*City Limits utiliza seudónimos para los trabajadores agrícolas indocumentados.
