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“Estoy devastado por la abrupta y violenta retirada de este programa”, dijo Jonathan McLean, director ejecutivo del Center for Alternative Sentencing and Employment Services (CASES por sus siglas en inglés), en una manifestación en la alcaldía.
Este artículo apareció originalmente en inglés el 13 de septiembre. Traducido por Daniel Parra.
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Vestidos con camisetas de varios colores, miembros que representan a más de una docena de organizaciones sin fines de lucro se reunieron el martes en City Hall Park para protestar por la decisión de la ciudad de eliminar un programa de casi una década que asesoraba a los jóvenes de la Autoridad de la Vivienda de la ciudad de Nueva York (NYCHA por sus siglas en inglés).
La Coalición NextSTEPS está formada por grupos que ayudan a adolescentes y adultos jóvenes entre 16 y 24 años en riesgo.
Los grupos cuentan con mentores en su personal conocidos como “mensajeros creíbles”, que incluye a residentes de NYCHA, algunos de los cuales tuvieron una educación inestable o experimentaron encarcelamiento. Los servicios proporcionados a través de NextSTEPS incluyen asistir a casos judiciales, conectar a los participantes con recursos de asistencia pública e incluso brindar ayuda para obtener una licencia de conducir.
Pero el 24 de agosto, los miembros de NextSTEPS recibieron un correo electrónico del Departamento de Libertad Condicional (DOP por sus siglas en inglés) de la ciudad de Nueva York informándoles del fin de sus contratos y explicando que el programa tendría que cesar en unos días, el 31 de agosto. El correo electrónico ofreció una extensión hasta el 22 de septiembre, según Good Shepherd Services, una organización sin fines de lucro de Manhattan.
“Estoy devastado por la abrupta y violenta retirada de este programa”, dijo a la multitud el martes Jonathan McLean, director ejecutivo del Center for Alternative Sentencing and Employment Services (CASES por sus siglas en inglés).
La organización sin fines de lucro, que trabaja con jóvenes en Tompkins Houses de NYCHA en el vecindario Bed-Stuy de Brooklyn, ayuda a adolescentes y adultos jóvenes en riesgo a conectarse con oportunidades educativas y laborales mientras brinda servicios como terapia en el hogar.
“La gente me dice a menudo: ‘Es sorprendente que crecieras en las viviendas desfavorecidas, pasaras 16 años en prisión, y cambiaras tu vida’; eso está muy bien”, dijo McLean. “¿Pero qué le hubiera pasado a alguien como yo, que no tuvo la oportunidad de cambiar su vida?”
Un portavoz del DOP, contactado para hacer comentarios, confirmó que el programa está siendo suspendido, atribuyendo la decisión a una evaluación anual.
“Nuestros jóvenes en NYCHA merecen los mejores recursos y apoyo que la ciudad de Nueva York tiene para ofrecer, y eso es lo que brinda el Departamento de Libertad Condicional”, escribió el DOP en un correo electrónico. “Con base en una evaluación anual exhaustiva, el DOP ha determinado que los jóvenes neoyorquinos que viven en viviendas públicas pueden obtener el apoyo de tutoría que merecen a través de otros programas existentes y no renovarán este programa de $2.5 millones”.
La agencia dijo que otros programas de tutoría del DOP y de toda la ciudad, incluidos Arches, Blue Chips y Girl Talk, seguirán disponibles.
Dedric Hammond, también conocido como “Be-Loved”, es un mensajero creíble que trabaja con una organización NextSTEPS llamada Living Redemption Community Development Corporation. Con sede en Harlem, el grupo trabaja con 200 jóvenes residentes que viven en las Casas Saint Nicholas de NYCHA.
Él dijo que la organización proporcionaba un “efecto de salita” para que sus participantes bajaran la guardia.
“La razón por la cual NextSTEPS fue tan potente y grandioso es porque estás saliendo a la comunidad donde yace el infierno, el dolor y el dolor”, dijo Hammond. “[Los mentores] son un oído que escucha a las tres y cuatro de la mañana cuando los jóvenes piensan en causar daño o hacerse daño a sí mismos–había mentores, tenían acceso”.
NextSTEPS se introdujo en 2014 bajo el mandato del exalcalde Bill de Blasio, quien implementó el Mayor’s Action Plan for Neighborhood Safety (Plan de acción del alcalde para la seguridad de los vecindarios o MAP por sus siglas en inglés). Ese año, la Oficina de la Alcaldía para Justicia Penal (Mayor’s Office of Criminal Justice) informó una caída en la delincuencia en toda la ciudad, pero descubrió que persistían infracciones constantes en las comunidades de vivienda pública.
Luego, la oficina identificó 15 conjuntos de viviendas de NYCHA que representaban aproximadamente el 20 por ciento de los delitos violentos dentro de la autoridad de vivienda. Estas áreas fueron el objetivo de recursos adicionales.
Damien Myrick, director del programa Good Shepherd Services, compartió algunos de los éxitos de su programa.
Un alumno, dijo, provenía de un hogar inestable y luego sirvió en el ejército. Ahora trabaja con el Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York. El año pasado, siete participantes se matricularon en la universidad.
“Estoy emocionado en este momento porque duele”, dijo Myrick. El concejal de Brooklyn, Lincoln Restler, criticó al DOP por tener el “descaro” de detener los servicios en NextSTEPS.
“Años de gran trabajo tirados por la borda, esfumados, eliminados en cuestión de horas”, dijo Restler. “Es vergonzoso que este alcalde y el Departamento de Libertad Condicional no respeten el tremendo trabajo que todas y cada una de estas organizaciones sin fines de lucro realizan todos los días”.
Makeba Reece, mentora de Living Redemption Community Development Corporation, participó en el Arches Transformative Mentoring Program (Programa de Mentoría Transformativa Arches), que se introdujo durante el gobierno del exalcalde Michael Bloomberg en 2012 y es uno de los programas que aún financia la ciudad.
Arches vincula a los adultos jóvenes con mentores durante su libertad condicional, un período en el que los delincuentes condenados deben seguir reglas como cumplir con el toque de queda, pasar pruebas de drogas y no tener contacto con ningún delincuente conocido.
Al igual que NextSTEPS, Arches conecta a los participantes con mensajeros creíbles que pueden ofrecer ayuda para encontrar empleo, oportunidades educativas y consejos.
“Soy producto de un programa de tutoría y mírenme ahora dando algo a cambio”, dijo Reece. “Al final del día, estamos cansados de ir a funerales, estamos cansados de ir a los hospitales a visitar a nuestros bebés en la sala de emergencias, y esto nos salvó de soportar ese dolor”.
Si la eliminación de NextSTEPS no se revierte, Reece dijo que la tutoría informal continuará de todos modos.
Ahmed Rodríguez, director de participación comunitaria y mediación en Queensbridge Houses de NYCHA, compartió que cuando era joven, él también recibió estos servicios. Ahora, en condiciones de ofrecérselos, Rodríguez dijo que quiere alentar a los jóvenes a alzar la voz.
“Lo único que diría que es genial hoy es que podemos traer a nuestros jóvenes participantes para ayudarlos a comprender que cuando se sienten incómodos y no se hace justicia, tienen la oportunidad de decir algo”, agregó.
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